科技日新月異，醫療程序也起革命。以往必須在醫院進行的治療，現在可以由病人自行在家操作。有科技公司研發出一款大腦植入裝置，讓抑鬱症患者用小如錢幣的工具，即可自助進行電激療法和監控病情變化，改善症狀。
美國加州科技初創公司Inner Cosmos開發了聲稱可治療抑鬱症的大腦植入式裝置，它的體積細小，因此有「數碼藥丸」的稱號。這套裝置以傳統的經髗磁刺激（TMS）療法為基礎。TMS是利用磁場轉化為電流，以刺激大腦神經細胞，從而改善嚴重抑鬱症症狀的醫療程序。
這套植入式儀器今年初獲美國食品藥物管理局（FDA）批准進入人體測試階段。裝置由兩個組件組成，一是大如指甲的電極片，二是如硬幣大小的小盒子。用家需要接受小手術，將微型電極片植入頭顱骨，然後即可自行進行療程。
用家只需將小盒子放在頭頂左前方，對應與抑鬱症有關的背外側前額葉皮質（dorsolateral prefrontal cortex，DLPFC）腦區。小盒子與頭顱裡的電極片磁力相吸，因而附在頭髮上。小盒子會發出訊號，指令電極片輸出微電流脈沖，刺激腦部與抑鬱症相關的區域。該腦區負責與大腦的工作記憶、決策和自我控制等重要功能，亦與我們決定事物的優先次序有關，包括在主觀喜好和客觀有利兩者之間作出抉擇，而抑鬱症患者時常會陷於這種矛盾狀態中。
早在100年前，醫學界就開始採用電流刺激療法處理嚴重抑鬱症個案。Inner Cosmo創辦人兼行政總裁梅朗・吉柏斯（Meron Gribetz）觀察到，抑鬱症患者一般欠缺動力，難以配合連續20天見醫生，接受TMS療程。吉柏斯10歲時確診患上過度活躍症和專注力不足，由那時候開始，他就對神經科學產生濃厚興趣。
抑鬱症是全球最多人罹患的慢性疾病，在新冠疫症爆發前，估計有2.4億多人有抑鬱症。專家亦推算，2030年前，精神病會令全球損失160兆美元，包括醫療開支和生產力減低等。單在美國，每年有1.4億人使用改善專注力和抑鬱症的藥物，人數比iPhone用家還要多。
在吉柏斯眼中，那是龐大的市場。他與神經外科醫生Eric Leuthardt合作，開發了植入式的人腦─電腦界面，將TMS變成可以自助的程序。精神科醫生除了可為病人設定個人化的療程，亦可透過流動應用程式，遙距監察病人的狀況。
他認為：「科技就是未來的醫藥業。我的目標是令用家不必單靠藥物，也可以便捷地管理自己的病症，他們只需用智能手機，開動應用程式，就可以在家裡用這套工具自助治療。」
用家還可以用應用程式查閱自己的情緒量表和抑鬱症症狀圖表，程式並會分析數據，然後作出電激時間和強度的建議。植入的電極片亦可隨時監察腦部神經元的活動。吉柏斯表示，相關技術可望進一步發展，應用於抑鬱症以外的其他認知失調問題。
莎拉是植入式腦電激裝置的首位試用者。她有嚴重抑鬱症，試過藥物和傳統的電流刺激療法，都不奏效。莎拉植入裝置和接受治療一年多後，在傳媒訪問中說：「使用這微型儀器後的幾星期，我的自殺念頭消失了。以前身陷嚴重抑鬱時，眼見所有東西都是醜陋的，現在我的生活變得開心了。」
負責該項實驗的加州大學的精神病學專家斯坎戈斯博士（Katherine Scangos）解釋，每當裝置在莎拉大腦的「抑鬱迴路」偵測到某些症狀的生物指標時，便會發出歷時6秒的微電流，刺激稱為腹側紋狀體（ventral striatum）的位置，這可以減輕莎拉的抑鬱感覺。研究人員還在莎拉的大腦杏仁核內發現一個大腦活動區，可提供訊息以預測症狀何時最嚴重。
研究團隊表示，需要對這一種療法進行更多研究，看看是否能幫助其他嚴重抑鬱症。
市場上有幾間初創企業都在積極研發類似的植入式腦神經治療技術，最為人注目的是Elon Musk投資的Neuralink，以及微軟的蓋茨和亞馬遜合資的Synchron。曾經有傳媒引述知情人士報道，Neuralink早年在測試過程中殺害了1,500隻動物，惹來關注動物福祉的團體不滿。該公司曾公佈實驗片段，顯示腦部植入了晶片的猴子，懂得操作鍵盤，玩電競遊戲。兩間公司研發中的技術已獲准在癱瘓人士身上做實驗。
