機械人應用必然會搶走人類的飯碗？ 在日本有一家餐廳引入機械人當服務員，藉以為普遍被視為「難有經濟貢獻」的殘疾社群創造就業機會。
在東京一間餐廳當侍應員的今井道夫，在招呼餐廳客人和為他們落單，但他身不在餐廳，而是在距離餐廳800公里的廣島家裡，透過搖控機械人替身的攝影鏡頭和咪高峰音與客人溝通。
今井是Cafe DAWN 2018年推出的機械人先導計劃參加者之一，連他在內的十位殘疾人士在家裡或在醫院遙控身處餐廳的機械人，藉以履行侍應生的職務。OriHime 型號機械人負責送餐、與客人聊天等等，而體積較大的OriHime-D則負責沖調咖啡和其他飲品。這個揉合創新科技和共融概念的計劃，深受顧客歡迎。Cafe DAWN更乘勢於去年6月在日本橋開設新店，而操作機械人的殘疾員工數目亦增至六十多人，當中有身體殘障或因病而需要長期臥床的，也有因為情緒問題而難以適應離家工作的人。
即使是肌萎縮性側索硬化症(ALS)患者，用特別設計的輔助工具，也能憑眼球活動透過控制台界面操作機械人。機械人操作員甚至可以同時為不同地點，以至海外的餐廳服務，而落場的時候又可以透過系統彼此交流和聊天。
DAWN 是Diverse Avatar Working Network(多元化身工作網絡)的簡稱，機械人由科技公司Orylab研發。餐廳的CEO兼聯合始創人吉藤健太郎(Kentaro Yoshifuji)表示，想出讓殘疾人士遙控機械人替身的創新工作模式，皆因他年少時曾患大病，臥床三年無法上學。他希望善用科技為礙於身體狀況而不便出門的殘疾人士提供就業機會，推動傷健共融的文化。據統計，日本目前受僱的殘疾人士佔整體勞人口僅有2.3%。
餐飲業聘人難 機械人和人工智能技術漸普及
世界各地的餐飲業受新冠疫情嚴重打擊，不少從業員轉行，當食肆隨疫情緩和而恢復運作之際，卻遇上人手荒，機械人餐飲從業員應運而生。
研究機構預計食品業自動化市場預計至2027年將增加一成至294億美元，食品業將更普遍使用機械人和先進技術將生產過程自動化，透過應用物聯網、人工智能、大數據分析、流動性提高和3D打印技術等提高生產力和效率，延長食用期限和增加食品安全保障，甚至協助製造商擴展業務。
國際機械人聯盟(IFR)預計未來三年各行各業對機械人的需求每年將以6%年增長。歐盟食品製造業將由2020年平均每萬名僱員有75個機械人，增至五年後的每萬名僱員110個機械人。使雘 機械人的好處是長遠為企業減省生產成本，減低食品生產過程中的人為干擾和污染風險，以及解決厭惡性和體力需求大的工種難聘人的問題。在食品供應鏈下游，採用機械人取代人手處理物流和運輸工序，在食肆引入點餐和煮食機械人等等都是新趨勢。
機械人廚師樓面應運而生
工業用和服務業用的機械人多產自美國和日本。E Vino Spaghetti是東京丸之內商業區月前新開張的矚目餐廳，它的賣點是適合日理萬機、午餐用膳時間短但講究食物質素的上班族。蕃茄墨魚汁意粉、西蘭花牛油果大蝦意粉、山椒煙肉窩蛋意粉⋯⋯餐牌上八款意大利粉都是即叫即煮，只需45秒至75秒就做好，而味道、口感和賣相絕非快餐貨色。這高效率全靠餐廳引入了全球首個會烹煮意大利粉的機械人P-Robo。
P-Robo由科技公司Pronto Corporation與初創企業TechMagic Inc.經四年時間研發而成，它應用了先進的人工智能機器學習和機械人技術，用特製的高效傳熱鍋具，將真人廚師的烹煮意粉秘技自動化。不過，餐廳特意保留了一些人手工序，例如為煮好的意粉加上香草，各款沙律和佐酒小食亦由真人廚師手做。餐廳有了機械人廚師而減省人手，廚房不像以前擠迫，工作環境變得更安全舒適，而且在新冠疫情期間更可減低傳播病毒的風險。
英國經歷脫歐和新冠疫情雙重打擊後，酒店及餐飲業生意低迷，而且流失大量人手。根據行業組織UK Hospitality的統計，酒店及餐飲業有一成職位懸空，即使工資上漲了13%也無人問津。英國飲食集團在坎布埋亞郡( Cumbria )的Bella Italia 連鎖式餐廳引入了樣子像貓咪的BellaBot機械人──它身軀是層架，可負重40公斤。餐廳負責人說機械人主要負責送菜和回收需洗潔的碗碟餐具等簡單的任職，讓員工專心做他們喜歡的工作。
新加坡早在十年前便出現餐飲業人手萎縮的情況，新政府鼓勵餐飲業減少依賴外地輸入勞工，並引入自動化和創新科技以提升生產力。當地不少大型飲食集團陸續引入人工智能技術取代人手工序，疫情期間餐飲服務業的從業員減少了數千人。到底餐飲機械人會否全面取代人類？我們拭目以待。
