頂尖的體育運動競賽現在已全面趨向職業化，而某個地方會否產生大量職業運動員，除了要看某種運動在當地是否盛行外，也往往要看經濟：巴西是全球出產最多職業足球員的國家，輸出至世界各地；美國的籃球明星很多都來自城市中的貧民窟。對不少貧民來說，成為職業運動員是他們脫貧、過豐足生活的最佳途徑。在菲律賓，情況也類似，可供他們選擇的運動是美式桌球（pool）。
菲律賓人打美式桌球確實成績斐然，是目前唯一在世界美式桌球總會排名榜上，男女球手均能高踞前五位的國家。因此，在菲律賓數以千計的小鎮中，有大量骯髒而殘破的桌球室，無數菲律賓人就嘗試在裡面找尋擺脫貧窮的途徑。當地桌球壇的競爭自然非常激烈，一位出生於美國、長駐菲律賓的記者Ted Lerner指出：「你只要打失一球，就可能沒飯吃。」
這批球手的偶像和典範很可能是現年已六十五歲的「魔術師」Efren Reyes。他曾奪得「8號球」和「9號球」（美式桌球最流行的兩種比賽形式）的世界冠軍，更獲推崇為歷來最偉大的桌球大師之一。他成長於貧窮家庭，在九兄弟姊妹中排行第八，八歲起就拾起球桿，未幾離開家鄉，到馬尼拉跟經營桌球室的叔叔同住。他憶述：「我看見叔叔打桌球贏到錢，覺得自己也可以這樣謀生。」
他在上世紀八十年代到了美國，以賭賽和設局（先假裝球技差勁落敗，騙到對手加重賭注後方才勝出）嶄露頭角，更成為那個時代桌球界所謂「菲律賓侵略」的重要一員。菲律賓大學的體育心理學家兼教授Marissa Guinto表示：「他們稱菲律賓為美式桌球之都。即使是美國球手，跟菲律賓球手對賽也覺得很吃力。」
美式桌球在菲律賓得以盛行，可追溯至上世紀初葉，當時美軍駐紮於菲律賓，以打桌球消遣。菲律賓人耳濡目染，愛上這項運動，而賭賽也因而出現，成為很多球手的謀生之途。
目前世界排名第四、三十六歲的Carlo Biado憶述：「我們沒錢吃飯，出道時我打賭注只是20披索（0.39美元）的比賽，終於可以靠桌球謀生。」他後來更成為2017年的「9號球」世界冠軍。
隨著多名菲律賓球手在國際桌球壇大放異彩，令大眾對原本是「窮人遊戲」的桌球改觀，也有助造就出新一代的世界冠軍，如Biado和Rubilen Amit。後者是從電視看桌球長大的一代，目前成為世界排名第三的女球手。
Reyes其中一個歷史性的時刻，是在1999年贏取了「9號球」世界冠軍，該場賽事在菲律賓全國直播。Guinto指出：「那場比賽真的改變了菲律賓人的意識，認同桌球是正規的運動，很多國人因而受到吸引。」
以現年三十八歲的Amit為例，她本來幫助家族做貨運生意，但後來生意不景，她就投身當職業桌球手。她說：「我最初喜愛的運動是籃球，但是我不夠高，於是鑽研桌球。打桌球幫助了我們一家的生計，我很幸運，在2009年贏取了世界冠軍，獲得理想收入，一家人得以翻身。」
貧困環境不單孕育了球手的爭勝決心，國內桌球枱大多數殘破而不標準竟然也是好事。教授兼體育專欄作家Severino Sarmenta認為：「貧民區的球手不會挑剔球桌的桌面狀況是否理想，習慣了凹凸不平的桌面，反而可以成為更出色的球手。」
由於美式桌球是菲律賓的體育強項，在2019年11月中舉行的第三十屆東南亞運動會，菲律賓作為主辦國，就設立了十項桌球賽事，其中六項為美式桌球，期望贏得其中大部分金牌。
最受這項安排影響而感到不滿的，是東南亞的英式桌球強國泰國。該國球手最為擅長的snooker項目，在東南亞運動會中只設有男子單打和雙打兩項賽事，曾奪得六個紅球snooker女子世界冠軍的Siriphaporn Nuanthakhamjan無用武之地，只好改為參加美式桌球賽事。
