朋友有助降低生活壓力，心理學家稱這為「社會緩衝」現象。壓力影響生活甚至生命，可以為我們紓壓的朋友，他們的角色十分重要。朋友如何令人平靜下來呢？隨便一個朋友可起作用，還是特定的一個朋友？在什麼情況下會出現「社會緩衝」現象？
魚兒和猩猩也要朋友？！
科學家正努力從魚類到十五歲少年身上找出這些問題的答案！最近一系列研究正好提供了一些有趣的新提示，藉以解釋社交聯繫的力量。
斑馬魚集結的淺灘不會是你研究友誼和壓力時首先想到的地方吧？但由瑞奧•奧利維拉（Rui Oliveira）領導的葡萄牙研究團隊正嘗試這樣做。他們將魚放在水缸中，然後將會引起驚慌的物質注入水中。當斑馬魚嗅到熟悉魚類的氣味，牠們恐懼程度便會降低。若牠們能看到自己的「朋友」，恐懼程度便進一步降低。這是第一次有人發現魚類也有「社會緩衝」表現。這研究說明了「社會緩衝」現象對生存至關重要。研究人員相信,斑馬魚的大腦隱藏著緩解壓力的密碼。在淺灘下，魚類顯示出與哺乳動物相似的大腦活動模式。
澳洲昆士蘭省詹姆士庫克大學（James Cook University）的科學家亦曾經觀察大堡礁的藍綠小熱帶魚，將其中一些隔離，其餘則保留在原群體中，發現當珊瑚魚被迫與同伴分離時，會因此感到壓力並導致體重減輕。科學家納德勒（Lauren Nadler）說，被隔離出來的小熱帶魚體重減輕，新陳代謝速率也較高，這是面臨壓力的指標。她說：「當周圍有其他同伴時，魚會更加冷靜且受到的壓力也較少，與接受個別測試的魚相比，新陳代謝速率減少26%。群聚的魚會從團體生活中得到『社會緩衝』。被隔離的魚經過1週後體重減輕，這表示牠們比在群體生活的魚更不健康。」
對於黑猩猩（和人類而言），朋友是一個有長期密切關係的人。最近由羅馬•韋庭和凱瑟•琳克羅克福德在德國馬克斯普朗克進化人類學研究所領導的一項研究，嘗試調查兩種可能性：朋友能否幫助動物平安渡過緊張的經歷（比如遇到一群鄰近的黑猩猩）？還是會以更加日常的方式改善他們的生活（比如當他們相互梳理毛髮時）？研究人員測量了兩種情況下，黑猩猩尿液中的壓力荷爾蒙，並和沒有進行社交活動時的尿液作對比。研究發現，當黑猩猩和朋友在一起時，壓力荷爾蒙水平會較低。研究人員更發現，定期花時間與朋友一起，日常健康狀況也會改善。換句話說，「社會緩衝」的好處並不僅限於應付壓力。
黑猩猩和人類同樣擁有一種稱為下丘腦垂體腎上腺軸，是應對壓力的中樞區。想像你正在準備向一大群人講話，令你感到很大壓力，壓力荷爾蒙正沿著下丘腦垂體腎上腺軸上升，令血液中的皮質醇水平升高，提昇你的表現，但隨著時間增加，卻可能對你造成傷害。與朋友一起則可降低皮質醇和其他與壓力相關的荷爾蒙。
朋友是壓力舒解器，還是壓力源頭？！
對於年幼的孩子，母親（或其他親密的照顧者）是他們最好的社會緩衝。孩子與母親在一起時，即使他們置身於緊張的情況下，大腦仍能成熟地調節活動。但是，隨著孩子長大，這種反應如何變化？神經科學家迪倫吉（Dylan Gee）正於耶魯研究大腦電路（brain circuits）如何變得成熟。迪倫吉發現青春期是處理壓力的轉折點——管理壓力必需要的大腦電路 — 連接杏仁核到前額葉皮層的網絡於青少年時期已經發展完善。對於青少年來說，媽媽不再是減輕壓力的良方。另一方面，明尼蘇達大學最近一項研究卻顯示另一現象。研究人員透過公開演講和心算等壓力因素，對一群15歲至16歲的青少年進行了壓力評估。他們發現，朋友的存在並沒有減輕壓力，皮質醇水平不跌反升。也許，對於青少年而言，朋友可以幫助減輕壓力，亦同時產生同儕壓力。
對於成年人來說，在很多情况下，友誼都緩解壓力的一個可靠方法。
若你感到壓力，打通電話給朋友吧!
