《上流寄生族》講述首爾的兩極世界：一個是擠在狹小黑暗半地下室中的貧窮家庭，另一個是居於豪宅的富有家庭。
電影不單連番創下破紀錄票房，還橫掃國際電影獎項。《上流寄生族》在本屈封奧斯卡奪得最佳電影殊榮，寫下南韓電影和奥斯卡歷史新的一頁。
電影情節儘管是虛構的，但這種黑暗的半地下室居所卻是真實的，南韓人稱它為「banjiha」。這類半地下室住了成千上萬貧窮的南韓人。
這種屋所是首爾的歷史產物，起源可追溯到數十年前兩韓之間的衝突歷史。
1968年，朝鮮突擊隊潛入首爾，南北韓之間緊張局勢突然升溫。由於擔心北韓攻擊升級，南韓政府在1970年更新了建築法規，要求所有新建的低層公寓樓都必須要有地下室，作為緊急時候的避難所。政府在1980年代，允許業主租出這些半地下室，以解決首爾房屋不足問題。
31歲的物流工人吳記哲是半地下室的住客，人們可以透過窗戶窺視他的公寓內部。在狹少的浴室裡，他根本不可以挺直身子，否則便會撞上天花板。縱然他口說已經習慣，但他還是常常撞到小腿，或是擦傷肩膀。住在半地下室的一族，他們常常仰頭望天，希望有一天可以向上流。
聯合國報告指出，儘管南韓是全球第11大經濟體，但社會貧富懸殊、跨代貧窮等問題嚴重，其中房屋問題最困擾整個社會，而年輕人則是最大受害者。過去的十年中，35歲以下年輕人每月付出超過收入的一半來繳交住房租金。
因為半地下室空氣不流通，所以總充斥著一抹「霉濕」味。電影也以此作為橋段。貧窮的金家家人走在公園中時，被富有的朴家小孩聞出他們的「地下室氣味」。當金家父親試圖消除氣味時，他的女兒淡然地說：「除非我們搬離地下室，否則氣味永遠不會消失。」
電影反映的現實，在今天首爾市內可說比比皆是。26歲的首爾青年朴寧俊現職攝影師。他正是半地下室族之一員。「我選擇住在半地下室，理由很直接，因為租金較平，又可以享受較大的空間。」他看過了電影《上流寄生族》後，才意識到這種特別的氣味。他清楚的說：「我不想身上也有金家的味道。」從此，他在家點燃香薰，並大部分時間開著除濕機。「我沒有因為住在半地下室而難過，當然也不想別人標籤我。」
