一項新近的研究發現，參與有很多身體碰撞的美式足球運動，與罹患柏金遜症或相關腦神經衰退的症狀有很強關連。專家提醒大家，知悉風險因素有助及早發現及診斷。
美國波士頓大學的慢性創傷性腦病變（CTE）研究中心8月初於JAMA Network Open 發表了一項探討柏金遜症與美式足球運動關係的研究報告。該項網上調查邀請了報稱患有柏金遜病或可能罹患柏金遜症的高危人士參與。研究人員分析了1,875名參加者提供的健康狀況及生活模式資料，發現當中729名在高中或大學時期曾參與美式足球運動，其柏金遜病發率比其他人高出61%。研究人員解釋，足球運動的擒抱和衝撞動作令球員的頭部經常受到撞擊或傷害，這可能對腦部造成影響。
負責該項研究的波士頓大學醫學院神經學系艾洛史高（Michael L. Alosco）教授指出，早於100年前就有研究發現，拳擊手患有柏金遜的比率較一般人高。其後不少病理學研究和腦部組織化驗皆證實，重複的頭部撞擊與柏金遜症及相關腦部病變有關。
柏金遜症是慢性腦神經組織衰退疾病，由於腦幹內的「黑質」部位退化，以致未能產生足夠的神經傳導物質多巴胺。這令腦部指揮肌肉活動的功能受損，直接影響身體活動，嚴重阻礙患者的活動能力。大部分柏金遜症患者的思想及認知能力均正常，思維清晰。
根據統計，每800人便有一人患上柏金遜症。由此推算，香港約有8,000名患者，而60歲或以上的人患病比率為1%。在美國，大約有50萬人患有柏金遜症。柏金遜症是僅次於阿爾茲海默症的最常見腦神經退化問題。
研究人員從數據分析中觀察發現，玩美式足球的年期較長，以及競賽成分較高的人，罹患柏金遜症的比率顯著較高。若球員有柏金遜症的家族病史，病發可能就更高。
艾洛史高教授強調，雖然研究發現美式足球與柏金遜症有十分密切的關連，但關連的成因仍然存在很多未知之數，有待進一步探討。他表示：「正在或曾經參與美式足球，並不等於必然會患上柏金遜症或其他腦神經病變。」
資助該項研究的米高霍士基金會醫學專家多爾行（Rachel Dolhun）認為，研究識別出柏金遜症的風險因素之一，有助公眾加深了解這種病症症，並且得到提醒，在選擇參與各種運動項目時要注意保護頭部和腦部健康。
大腦可以分為皮質與白質兩部分。位在表面的皮質由腦細胞的神經元組成；而白質位在較深層，由神經元延伸出去的神經束構成。神經元負責發出指令，而神經束則負責傳遞訊息。如果說皮質是「發電廠」，那白質就是高壓電纜。當腦部的白質不足，神經訊息傳遞便會出現障礙。
波士頓大學今年3月曾發表一項有關美式足球與腦衰退疾病的研究報告。該項研究對250名業餘及職業足球員進行腦部分析，結果顯示，早年開始參與美式足球，或打美式足球超過11年的人，腦中的白質較一般人少，這可能令人控制情緒和思考問題的能力減弱。
帶領該項研究的波士頓大學神經學專家史汀教授專門研究阿爾茲海默症。他表示，以往大部分有關腦退化病變的腦神經學研究都著眼於神經元和細胞是否受損，近年愈來愈多人關注，病變可能因腦神經的「線路」受損而引致，而兒童的腦部未完成發育，因頭部撞擊而受損的可能較成年人高。此外，參與研究的50歲或以上人士，腦部缺少白質者，處理繳付帳單、購物和煮食等日常活動的能力較差，也容易躁動。
美國美式足球聯盟（NFL）於2016年首次公開承認美式足球與慢性創傷腦病變有關。 2015年6月，聯邦法官裁定數千名退休美式足球員向NFL 提出的集體訴訟得直，球員因重複頭部創傷而出現腦部毛病，可獲每人500萬美元的賠償。
