「老了就有白髮和皺紋」，「人老會變得記憶力差」，每個人對「老」都有不同的觀感和態度。
最近一項研究發現，長者對年老的態度，不論是正面抑或負面，都會影響個人的認知功能表現。對年老態度較正面的長者，較少報稱有「注意力不集中」、「善忘」等認知能力問題，他們實際有認知功能衰退情況的比率亦較「怕老」的人低。
在美國賓夕凡尼亞洲的Ross & Carol Nese護理學院研究年老及精神健康的曉爾（Nikki Hill）教授最近在期刊《Aging & Mental Health》發表研究論文，指出人類對年歲增長的態度，不論正面或負面，都與「認知能力表現」和「認知能力的衰退」的自我評價有密切關係。研究亦發現，個人對身體狀態、精神健康和認知能力三方面的期望，對「認知能力表現」自我評價的影響是一致的，反映長者對這三方面持正向心態，有助管理認知功能健康。
這項研究以網上問卷調查方式進行，訪問了581名在美國獨立生活，沒有腦退化或其他認知障礙的人，受訪者年齡由65至90歲不等，男女各佔一半，74%為非白人。問卷包含「對年老的期望」量表，受訪者對有關描述身體、心理和認知能力三方面的12個句子評分。例如「我預期人愈老，愈容易變得善忘」；「難以記住別人的名字，是年老過程中可接受的一部分」；「記憶力退減，是變老過程的自然現象」，以及「人變老，腦筋運轉必然變慢」等。問卷第二部分是認知能力「主觀評分量表」，受訪者要就「我一直以來都不用費勁而思路清楚」、「我不用費勁也能夠記得事情」等8個描述句子作回應，答案選擇有「非常貼切」、「貼切」、「不大適用」和「完全不適用」。最後一部分是「日常認知能力量表」，受訪者評估自己「今天」和「十年前」執行同一項任務的表現有何差異，例如「我記得自己放置東西的位置」，表現「更好」、「相若」或「變差」。
研究結果顯示，自覺身心健康和認知能力正常的長者，傾向對自己的「認知功能表現」評分較高，自覺認知能力在過去一星期和過去十年變差的比率較低。相反，認為自己因年老而走下坡的長者，傾向覺得自己的認知功能欠佳，並且會一直退化。
曉爾教授解釋，愈是有信心應對年老轉變，以及期望年老也可以保持身心健康和認知功能健康的人，愈是表現出有保健效果的行為，例如恒常運動。對年老的期望較負面的受訪者，即使不覺認知能力衰退，他們的行為表現都傾向與想法一致，以致最終出現負面的健康結果。她強調相關發現的重要訊息是：人類對年老的期望是「可塑造的」，通過調整期望，可以令人有更健康的年老體驗。她亦期望研究有關醫護人員會詮釋長者的認知功能表現變化，從而及早介入，提升他們的頤年生活質素。
以往有多項研究的結果均指出，人類對年老的信念對個人健康狀況有影響。對年老有負面觀念的人，其身體健康和認知能力表現會退化得較快。
長者在年老過程中經歷的認知功能表現變化，以及有關經驗如何受他們看待老的信念影響？這個課題以往甚少研究探討。
曉爾解釋，擔心自己認知功能變差的人，即使他們的認知能力實際上沒有不妥，日後出現認知障礙和相關毛病的風險也會較高。她表示，患上阿茨海默症和腦退化症的人一般認知功能退化速度非常緩慢，可能是數十年間逐漸減弱，當事人未必察覺到明顯病徵，直至他們發現有問題而去求診的時候，已是病情嚴重階段。
她說：「如果我們能夠讓更多人按照事實來看待年老，減少對年老的負面標籤，或許能夠幫助大家了解在變老過程中認知功能會經歷怎樣的轉變，從而懂得按個人需要來維護自己的認知功能健康。」
研究團隊計劃進一步研究長者的信念與認知能力表現的關係，期望協助醫護人員加強與長者的溝通，藉此提升他們的認知功能健康。
