文：拾方視角
美國一宗近40年前發生的幼童離奇失蹤案件，終於有了判決。被控於1979年將6歲男童伊坦．帕茲（Etan Patz）拐帶及謀殺的一名紐約前雜貨店員工，2月14日被陪審團裁定罪名成立。現年56歲的被告赫南德斯（Pedro Hernandez）正等候法庭於本月底的宣判，最高刑罰是終身監禁。
案件當時轟動美國，加上有關失蹤男童的「尋人啟示」大幅出現在電視和報章上，令家長人心惶惶，開始提高監護兒童的意識。家長從此不會放心讓子女獨自離家或在居所附近玩耍。執法機關亦加強對失踪兒童的處理，並演變成「國際失踪兒童日」。
1979年5月25日，伊坦在母親茱莉（Julie Patz）允許下，第一次獨自上學。伊坦當日背著書包，從紐約蘇豪區（SoHo）的住所到兩條街以外的校巴站乘車上學，但當天下午放學後，伊坦未有依時返家，茱莉始知道他當日根本未有到學校上課。
當晚，警方即展開大規模搜索，接下來幾天，市內到處張貼尋人啟事，但仍一無所獲，伊坦就此音訊全無。伊坦的本人或屍體，經過多時搜索仍無法尋回，成為一宗的懸案。
2012年，紐約警方接獲赫南德斯的表哥報案表示，赫南德茲曾向教會友人和前妻坦承犯了這宗罪行，警方因此重啟調查，並將赫南德斯逮捕。
赫南德斯在經過7小時盤問下，供稱案發當年他18歲，剛被高中勒令退學，在表哥經營的雜貨店擔任收銀員。他當日以汽水將帕茲誘到他打工的雜貨店地牢並殺害了他。赫南德茲沒有交代行兇動機，只說因害怕伊坦告發他而施以毒手。赫南德斯說：「很抱歉我做了，我想放開他，但我全身顫抖，彷似有人控制著，然後我就不斷用力地掐他。」
赫南德斯又表示，事後他將伊坦用塑膠袋包起來，裝在一個箱子裡， 棄置於一街之隔的湯普森街（Thomas Street）大樓之間的地下行人道。
警方至今仍未尋獲伊坦的遺體。案件的主要證供是赫南德茲在拘留所時，經檢察官訊問後所錄下的自白影片。辯護律師認為，赫南德茲認罪是因為在警方審問的壓力下，導致他虛構犯案情節。
此案原本在2015年已進入裁決，當時歷經4個月的聆訊和18天的討論之後，由7名男性和5名女性組成的陪審團多番討論後，始終維持11票同意、1票反對下，未能作出一致裁決，因此法官裁定本案為「審判無效」（mistrial）。
這次重審，由8男6女所組成的陪審團商議了9日，才一致作出裁決。
雖然伊坦的家人滿意這次裁判，但辯方代表律師指稱案中有太多疑團未解，包括未能指出被告與男童的失蹤有直接關係，亦質疑被告智商只有70，屬人口中最低的2﹪，他更被診斷患有分裂型人格障礙（schizotypal personality disorder），經常無法分清現實和幻想，因此會提出上訴。
這宗案件令紐約以至全國的父母關注到子女的安全。 曼哈頓區助理地區檢察官伊露西（Joan Illuzzi）在重審前陳詞表示：「這是一個警世故事，一個劃時代的時刻，伊坦將永遠象徵那份失去的純真。」
事發後，伊坦的父母發起行動，透過遊說、立法以防止悲劇重演。1980年代中期，美國也開始流行在盒裝牛奶刊登公益廣告，將失蹤兒童的相片印製在盒上，以鼓勵民眾提供協助，並告誡人們要提高警覺。而伊坦本人就是第一個被印在牛奶盒尋人啟事上的失蹤兒童。
1983年，列根總統將伊坦失踪當日訂為「全國失踪兒童日」，後來更演變為「國際失踪兒童日」。此外，美國國會於1984年通過了「失踪兒童援助法案」，由執法機關、聯邦調查局等設立「全國失蹤和受虐兒童保護中心」，提供熱線服務，讓不同的執法部門及父母獲得有關失踪兒童的資料。
