今年7月，俄羅斯維斯蒂·亞馬爾（Vesti Yamal）電視台的攝製隊乘直升機飛越西伯利亞的亞馬爾半島（Yamal Peninsula）時，偶然發現一個深50公尺、圓周30公尺的圓柱型坑洞。亞馬爾半島在偏遠的北極海，有「世界盡頭」之稱。那裏有俄國最大的天然氣田，也是俄國輸往歐洲的天然氣主要產區。
這些坑洞呈大型圓柱狀，有人稱為天坑，也稱為西伯利亞巨洞或末日天坑，在2013年首次被發現，但翌年才引起人們的關注。今年7月所發現的一個已是第17個，相信也是最大的一個。科學家們一直對這個現象困惑不已，因為有些「天坑」似乎正在擴大，可能危害到當地居民。
曾目擊天坑形成的牧民米海爾（Mikhail Okotetto）憶述說：「在附近有一座山，突然間大量火、煙霧和泥土飛出，不久這座山就消失了。」
最新一個天坑被發現後，俄羅斯石油和天然氣研究所的一組科學家對此進行了廣泛考察。研究隊成員之一、斯科爾科沃科技研究所（Skolkovo Centre for Hydrocarbon Recovery）的凍土層專家葉夫根尼‧丘維林（Evgeny Chuvilin）說：「這個巨穴非常宏偉壯觀。」
過去這些坑洞也引發不少陰謀論，有人認為是隕石撞擊而成、有人說是俄羅斯在秘密進行武器測試，或甚至是外星人來訪時所造成。丘維林：「至現時為止，對於這些複雜現象是如何形成的，還未有统一的結論。」
丘維林又說：「天坑的形成非常快，但往往在幾個月的時間裏就會迅速變成湖泊，進一步阻礙了研究工作。」
俄羅斯石油天然氣研究所教授波哥亞夫蘭斯基（Vasily Bogoyavlensky）2017年提出，這些巨坑是因為融化的永久凍土中的甲烷氣體積聚，引發爆炸造成。
北半球有約900萬平方公里的陸地是凍土層，當凍土層溶化，泥土裏的微生物趨於活躍，釋出大量甲烷氣。有科學家觀察到，在西伯利亞出現了很多天坑大小相近的凍脹穹丘（pingos），他們推測，當凍土層解凍釋放甲烷氣時，它先會堆積在土地下，然後逐漸升上泥土，形成巨大的圓型土丘，但由於土丘底部已是完全空洞化了，於是當土丘崩潰，甲烷飄散，留下巨大的坑洞。
莫斯科羅蒙諾索夫國立大學（Lomonosov Moscow State University）地質化學家安德烈‧畢契科夫（Andrey Bychkov）相信，天坑的形成，是類似在太陽系其他星體的冰火山活動（cryovolcanism）。冰火山噴發時，看起來就像是一個凍結的噴泉。
地球上是凍土層，不少是位於湖泊之下，這湖泊和凍土層間可能有一層未凍結的融區（underlake talik），當湖水乾涸後逐漸凝結，將甲烷和二氧化碳等被「鎖」在冰層，形成了巨大的壓力，最後引起劇烈的噴發，形成了這些坑洞。
俄羅斯科學家丘維林說：「現時有關冰火山的研究仍十分貧乏，被釋出的甲烷可能增加大氣層的溫室氣體含量，氣候轉變也可能是冰火山的成因之一。」
阿拉斯加費爾班克斯大學（University of Alaska Fairbanks）生態學家凱蒂‧沃爾特安東尼（Katey Walter Anthony）指出，這些現象並非偶然，而是人類的活動結果。她說，亞馬爾半島人口增加，他們建成了新的鐵路和規模較大的市鎮，也增設了飛越西伯西利的航班，種種活動令附近大氣更溫暖，今年6月20日，西伯利亞維科揚斯克（Verkhoyansk）曾錄得攝氏38度（華氏100.4度）的高溫。
沃爾特安東尼指出，溫暖的氣候令冰雪融化，令埋藏在凍土層的氣體更易釋出到融區。
