非洲北部的摩洛哥穆罕默迪那(Mohammedia)位於大西洋海岸，屬於卡薩布蘭卡大區，全年陽光充沛，加上美麗的海灘，是一處渡假勝地。然而由於近年非法採沙猖獗，原來長長的沙灘，只剩一個沙丘。
當地一位環保人士(Jawad)說：「這裏沿海的沙丘都消失了。」在摩洛哥其他沿海地區，如薩菲(Safi)和索維拉(Essouira)等，由於海沙開採，沙灘面積大幅縮減。
摩洛哥旅遊業發達，大量興建酒店、道路和渡假設施等，其中一種重要的建築沙粒需求大幅增加，估計該國每年開採達1,000萬立方尺的沙粒，其中大部分是被「採沙黑幫」(Sand Mafia)非法開採。黑幫聘用工人，在該國由南至北的沙灘從事採沙作業，用驢子、電單車和卡車等將沙粒運走。
今年五月，聯合國環境署(United Nations Environment Programme)發表以《沙粒與永續性：為全球沙粒資源的環境治理尋找新的解決方案》(Sand and sustainability: Finding new solutions for environmental governance of global sand resources)為題的報告指出，沙粒是僅次於水的第二種開採和交易量最高的天然資源，全球每年對沙粒和礫石的需求高達400至500億公噸，比20年前增加了三倍。
報告指出，隨著各地區需求增加，國際砂石貿易預計每年增長5.5%，這不僅成為一個跨界問題，更會危害海洋、沿海和淡水生態系統的永續性。
沙粒最主要用於建築業，建築業所用的水泥，約80%是沙粒。目前世界最高建築物—高達828公尺的哈利法塔(Burj Khalifa)，就使用了33萬立方公尺的水泥。由於沙漠中的沙粒太幼細，無法在水泥中使用，因此現時建築用沙粒和碎石，主要是由石礦、河流和沙灘開採。
聯合國貿易專家的評估，世界沙粒市場總值700億美元。過去25年間世界沙價幾乎增加了6倍。聯合國環境署副總監喬伊斯‧蘇亞(Joyce Msuya)說：「雖然沙粒是開採量第二高的天然資源，但卻是監管最少的產業，也很少人留意採沙行業的影響。」
新加坡是另一個沙粒進口大國，該國過去40年，透過填海增加了20%的土地。新加坡的沙粒，主要來自柬埔寨和越南，兩國從湄公河的河床大量開採沙粒，影響河道生態系統，漁獲減少，老撾、泰國和柬埔寨等國均受到影響。
非法採沙同時衍生了「採沙黑幫」，這些黑幫包括擁有堆土機和運沙車的資本家、管理礦工的不法份子，以及負責在河中挖沙的貧民等，他們形成一個龐大的網絡，並且以巨額利誘和賄賂各地官員及執法人員，以便可以順利採沙。
柬埔寨、越南、印度、肯雅和塞拉尼昂等國。均有「採沙黑幫」，據估計，印度的非法採沙行業聘用7.5萬貧民在河中挖沙。
美國費城天普大學(Temple University)刑事司法系副教授安索胡爾‧尼格(Aunshul Rege)認為，「採沙黑幫」是現時印度最龐大、最無孔不入的有組織犯罪集團之一。
在發達國家，採沙的活動已經企業化。美國加州蒙特雷灣(Monterey Bay)擁有全美唯一僅存的沿海沙礦，由於建築材料公司西麥斯(CEMEX)每年採沙達20 萬立方尺，令海岸線以平均每年約1.2 公尺(約4英尺)的速度退減，公眾可去的沙灘也愈來愈少。
聯合國的報告指出，各國應以甚他材料代替沙粒，例如由廢物焚化後剩下的灰燼、貝殼和椰子殼代替沙粒。印度已經採用這些物料來修築道路。此外，建築廢料可以循環再用。在德國，90%的建築廢料已被循環再用。
報告亦建議將非法的採沙作業，以合法方式規管，如准許採沙集團在指定的地點採沙，以減少對環境的損害。
