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【新聞脈搏】在海上繁殖的馬尾藻過盛,對生態和人類影響巨大。有人卻發現原來這些海洋植物大有用處⋯⋯

從中北美洲的墨西哥灣至大西洋對岸非洲畿內亞灣(Gulf of Guinea)、塞拉利昂(Sierra Leone),廣闊無際的海洋上,近年出現了大片棕色、帶黏性的馬尾藻(Sargassum),這些海藻還大量沖上了海灘,腐爛後產生一種難聞氣味。

塞拉利昂環境保護處的保羅‧拉米(Paul Lamin)回想10年前首次目睹這情景時說:「人們都嚇了一跳,我們從沒有見過這樣多的海藻沖上海灘。」

2011年,研究人員首次通過歐洲航天局的衞星發現了海藻大量生長。之後,幾乎每一年,海藻在夏天開花,在冬天結籽,當溫度再次開始上升時,這種循環就會重複,逐漸形成一個巨大海藻帶。科學家將其命名為大西洋馬尾藻帶(Great Atlantic Sargassum Belt)。

2018年6至7月間,南佛羅里達大學的研究員利用美國太空總署的衛星,更發現了有記錄以來最大的一片海藻,由西非海岸綿延至墨西哥灣,約8,850公里長。研究人員分析衛星影象,估計這個馬尾藻帶重達2,000萬公噸,這比200艘滿載的航空母艦還要重。

南佛羅里達大學的研究員分析了之前19年的衞星影像,發現馬尾藻帶每年都有出現,而且範圍越來越大。該校海洋科學學院(College of Marine Science)的學者王孟秋說:「2011年是一個爆發點,在此以前,馬尾藻並不多見,但此後大面積的馬尾藻重複在中美洲出現。」

科學家雖然仍未能確定馬尾藻大量繁殖的原因,但王孟秋和研究團隊相信,海藻帶形成的原因,與亞馬遜河雨林被毀、被大量坎伐開墾成農地有關--農田採用的肥料隨河水流入大西洋,這些充滿營養的肥料令馬尾藻大量繁殖。

在海中漂浮的馬尾藻,被稱為「漂浮的金色雨林」,成為數以百計的魚類棲息之地,包括飛魚(Flying fish)、青槍魚(Marlin,又稱大馬林魚)、海豚和鯨魚等。然而,當大片海藻漂浮到海灘,開始腐爛,排放出硫化氫有如壞雞蛋的難聞氣味。

王孟秋說:「它們是海洋中的有用植物,但漂到海灘上就帶來害處。」

此外,腐壞的海藻會吸引昆蟲滋生,令人皮膚過敏;吸入硫化氫也會令人出現神經系統、消化和呼吸等癥狀。馬尾藻也威脅到海洋生物,大批海藻堆在海灘上,令海龜無法築巢繁殖,亦會纏住海上的魚類和海豚。

英國艾希特大學(University of Exeter)海洋學家米克‧阿倫(Mike Allen)說:「馬尾藻會附著在珊瑚礁上,阻擋陽光,進而導致珊瑚窒息而死。也會減少海龜的繁殖地。」

在加勒比海沿岸和墨西哥猶加敦(Yucatan)半島的度假區,每年要花大量人手和時間清理海藻。墨西哥總統洛佩斯‧奧布拉多爾(Andrés Manuel López Obrador)指出,在2019年,該國用於清理海藻的費用達270萬美元,還要動員海軍協助。

近年,終於有人想出了創新方法來應對海藻過度繁殖的問題。英國艾希特大學的米克‧阿倫正與巴斯大學(University of Bath)合作,試驗採用「水熱液化法」(Hydrothermal liquefaction),用高壓和熱力將海藻分解成生物燃料和有機肥料。這個方法甚至可以將附在海藻的塑膠轉化成肥料。

在普拉亞德爾卡曼(Playa del Carman),一個名「碧奧瑪雅計劃」(Biomaya Initiative)的機構聘人將潔淨後的海藻混合甘油和蜜糖,製造肥皂,售賣到酒店、醫院和其他店鋪。當地人說,用這種方法製造肥皂,可遠溯至瑪雅時代。

在牙買加東西的聖凱瑟琳區(St. Catherine),一個名「Awganic Inputs」的組織,將一些未完全腐爛的海藻混合殼物,製成羊的飼料。機構創辦人莫里遜(Daveian Morrison)說:「這裏的山羊很瘦弱,亦沒有足夠礦物質讓牠們攝取,馬尾藻則含有大量營養素、礦物質和鹽分。」

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