天還未亮,天氣寒冷,住在南韓首都首爾南區清潭洞的姜惠貞已經出門開始這天的工作。她穿著制服、戴上頭盔,駕駛著裝有冷凍櫃的電動摩托車,於這小社區中穿梭。每到達一幢大樓,她會熟練地按下大門外的開鎖按鈕,將貨品送到各住宅或辦公室內。
姜惠貞是一位人稱「益力多姨姨」(Yakult Ajumma)的派送員,而她派送的是東南亞人士都十分熟悉的「益力多」(或稱養樂多)。
47歲的姜惠貞自2012年開始當上「益力多姨姨」。她說:「我不只派送益力多,也讓人得到歡樂和力量。有些人,尤其長者,看見我們這群敬業樂業的婦女,也開始跟我們訂購。」
姜惠貞與居民建立起深厚的關係。一位路過的街坊向她買了一些益力多,卻回贈她幾塊米糕;一位老清潔婦親切地與她問好,並送上一杯咖啡。在附近經會酒鋪的李海淑說:「她通常都很準時,帶著微笑與人問好。我向她買益力多,她為我一天帶來好開始,大家都開心。」
益力多1960年代初在日本推出。1969年,南韓商人尹德炳與同是親戚且身兼建國大學畜產研究所所長的尹快炳一同創立「韓國益力多乳業」,與日本「益力多本社」合作,1971年在南韓推出本地版的益力多。
初時,由於人們不了解益力多所含益生菌,更有人擔心益力多含有細菌,加上這種飲品須要冷藏,對於當時並未普及有雪櫃的家庭,更視之為奢侈品。尹德炳很努力推廣這種產品,舉辦免費試飲活動,向人們介紹有益力多對腸胃的益處,銷量才漸漸上升。1977年,南韓已售出了100萬瓶,更發展成為了國民飲料,到2018年,銷量更累積至超過500億瓶。
益力多在南韓能有此成就,不能不提及公司的派送員。日本益力多1963年推出的「家庭配送」服務,尹德炳在1970年代將之引入南韓。他決定聘用退休女工、家庭主婦等,均穿著黃色的制服和帽子,背著有標誌的送貨袋,大家都稱她們為「益力多姨姨」,而團隊人數則由1971年的47人,增加至近年的13,000人。
2014年,南韓益力多公司推出冷藏車,這些冷藏車名為「CoCo」 ,是「Cold」及「Cool」的縮寫,最多可裝載 3,300瓶益力多。去年派送車數目已增至9,000多輛。
此外,南韓益力多也進軍食品市場,2017年開辦「EatsOn」公司,利用益力多姨姨的車隊運送餐食、湯、菜和其他食品。派送員職位名稱改為「新鮮食品經理」(Fresh Manager),但人們仍然稱她們為「益力多姨姨」。
益力多公司不但推廣這種飲品,更為南韓的婦女製造了就業機會。49歲的全德順17年前加入成為派送員,當時她丈夫的樽裝水廠倒閉,她唯有外出工作維持家計。全德順主要在奉天洞一帶派送益力多,這裏一帶的山區有不少修理汽車行和製衣廠。全德順記得當時用手推的冷藏車,在這一帶上上落落派送益力多。
全德順說,尚在小學就讀的女兒在周末時亦會幫手派送,現時兩位子女都已經長大成人。
南韓人口老化帶來的問題日益嚴峻,許多老人獨居,派送員反而成為他們的談話對象。1994年,益力多和首爾廣津區地方政府合作,安排益力多姨姨為獨居長者免費派送牛奶和益力多,同時了解這些長者的健康情況,以便預上突發事件能提供支援。
姜惠貞說:「年老的顧客常找我談她們的事情,有時我因為還有貨要送,也會有點不耐煩。不過我記得家母也是這樣,唯有盡量聆聽她們。在現今的世代,他們缺少談話的對象。」
年屆91歲的客戶楊熙美視全德順如自己的女兒,她說:「我有六位子女,但我連他們住在那裏也不知道,整天都是獨自一人,沒人與我談話。但當她們來到我家,就成為了我的談話對象。」