俄羅斯囚犯丘米切夫(Sergei Chumichev)正為參加歌唱比賽準備。在一名特警的監視下,他在莫斯科的一家音樂室中,作最後排練,比賽將會在莫斯科的文化部舉行。
由2003年開始,每年有大批俄羅斯囚犯夢想參與全國在囚人士的歌唱比賽。這個比賽叫「Kalina Krasnaya Singing Contest」,又有人稱之為監獄版的「流行偶像」(Pop Idol),名稱來自一齣1974年的俄羅斯電影 。
現時,俄羅斯全國共有90萬囚犯。國內的監獄過往問題叢生,包括過份擠迫、經費不足,肺癆和愛滋病盛行等。1990年代末期,俄羅斯開始在國內的監獄推行改革,將囚犯數目減少,並推行較人性化的管理,並從2003年起,舉辦了全國監獄的歌唱比賽。
前俄羅斯司法部官員波羅斯尤克(Vitaly Polosyuk)曾說:「當一個被拘留的人,發現生活的興趣,並且了解他能生活得更好,過著不同的生活,或當他發現有興趣去做某一件事,他絕不會在釋放之後再回到監獄。」
司法部後來與一間名「Soyux Production Company」的製作公司合作舉辦這項比賽,每年六月,犯下謀殺、偷竊、打架和藏毒等不同罪名的囚犯,都會期待參與這項歌唱比賽。丘米切夫因謀殺罪被判入獄12年,但因為這個歌唱比賽,讓他獲得不同的體驗。他說:「就像重獲自由一樣。」
不過要進入決賽殊不容易。這個比賽有三個階段,每年有多達800位參賽的在囚人士首先將歌曲錄音和錄像,送給主辦當局,然後是地區的選拔賽,選出約25至35位參賽者進入決賽。
自2007年起一直擔任比賽總監的娜塔利亞.亞巴斯姬娜(Natalia Abashkina),過往任職一間製作公司,拍攝電影及廣告。有一段時間,事娜塔利亞遇到事業上的困難,又與丈夫離婚。這時負責製作節目的節目監製亞切斯拉夫.克利緬科夫(Viachislav Klimenkov)找她來幫忙,她從此便一直統籌這項比賽。
娜塔利亞認為,能協助囚犯培養他們音樂天份,另有一層意義。她說,這項比賽變成了「她的生命、歸宿和至愛」。
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每年,娜塔利亞到各地監獄宣傳這項比賽,收集參賽者送來的錄影,甄選最後進入決賽的參賽者,期間她會探望他們,對他們的作品及歌唱技巧提出意見,亦有機會聽分享犯罪經歴和在獄中的生活。
娜塔利亞說:「當參加者站在台上,就像是為他們過去的所作所為公開懺悔,向所有人承認自己犯了過失,這様已是向前踏了一大步。」
這一屆的比賽的節目監製克利緬科夫(Viachislav Klimenkov)認為,比賽的意念簡單不過,他說:「你不能奪去任何人的夢想,即使他是一個罪犯。」
參賽者謝爾蓋(Sergei Abraham)十分同意克利緬科夫的說法,他說:「年輕時,就揹著結他到處去,音樂和藝術對我有莫大的影響,當一個人陷入困境時,音樂能幫助人重新得到力量,再次站起來。」
過去,謝爾蓋經常駕著電單車四處生事,一次與其他人發生衝突,剛巧手中有槍,槍殺了一人,打傷了另一人,結果換來20年徒刑。
另一位參賽者是馬克西姆(Maxim)原本是一位毒販,專門將毒品由俄羅斯轉運往烏克蘭,後來被捕。他現時不良於行,仍親自寫曲作詞,年復一年地參加監獄歌唱比賽,終於在2014年的一屆入圍進行決賽。
部分在歌唱比賽表現出色的囚犯,更可以獲得灌錄唱片的機會,來自羅斯托夫的弗拉基米爾(Vladimir Kristoph)在1995年因強姦和謀殺被判終身監禁,在獄中開始學彈結他和寫曲,後來他與一些囚友組成了樂隊「Euthanized」,參加了監獄歌唱比賽,先後灌錄了五張唱片,2017年更慶祝樂隊組成了十周年。
比賽的優勝者可以得到獎品和獎金,但卻不會因而穫得減刑。俄羅斯司法部官員一早明言,囚犯在這個比賽後能重獲自由當然最好不過,但即使他們獲得自由,亦是因為他們在獄中表現良好。